養牛百步走，初乳第一步！新生犢牛在出生時免疫係統尚未發育，需要采食初乳獲得被動免疫。因此，初乳是新生犢牛不可或缺的第一餐。
為什麽初乳這麽重要，這主要得益於較高的免疫球蛋白和營養水平。並且這重要的第一餐可不是隨便吃的，初乳的擠出時間與潔淨程度，初乳的飼喂時間與飼喂量，都關乎其發揮被動免疫的效果。
有許多關鍵因素決定了犢牛從初乳中能夠獲得多少免疫力。例如，犢牛從初乳中吸收抗體蛋白（主要是免疫球蛋白）的能力取決於出生後的飼喂時間。出生後4小時，抗體吸收率已下降25％，實際上24小時之後犢牛將完全喪失吸收抗體的能力。
由於飼喂初乳的目的是讓其給新生犢牛提供至少100克的免疫球蛋白，因此2誇脫（1.9L）初乳（每誇脫[0.95L]含50克免疫球蛋白）將有助於實現這一目標。然而，若能提供200克的免疫球蛋白則更好，此時需要4誇脫（3.8L）初乳（每誇脫[0.95L]含50克免疫球蛋白）。現如今，可以使用折光儀對每誇脫（0.95L）初乳中免疫球蛋白的含量進行測定，這種方法既簡單、快速，又相當可靠。
說了這麽多，到底什麽是免疫球蛋白，它們的功能是什麽？通常，初乳中的免疫球蛋白有約85％至90％的IgG，5％的IgA和7％的IgM。IgG是在係統免疫中主要發揮作用的物質，但也可能在腸道內發揮作用。
IgA對腸道病原體的腸道免疫作用較小，而IgM在腸道免疫中起主要作用。IgM在腸道內的主要作用是預防敗血症（感染）和對腸道病原體的免疫。另一個關鍵因素是各Ig類型的免疫球蛋白的協同作用比單一類型的免疫球蛋白的免疫效果更強。
明辨汙染來源
應激會降低抗體吸收。應激的來源多種多樣，例如熱應激、產犢困難、員工粗暴操作和犢牛飼喂。另一個降低抗體吸收的的主要原因是細菌汙染。受到細菌汙染的初乳不僅直接影響到犢牛的健康，同時還會降低抗體吸收。許多實踐研究發現，33％至90％的初乳樣品細菌總數超過了100,000 cfu/ml的上限，且大腸菌群數量超過了10,000 cfu/ml的上限。
三種主要的汙染源分別是肮髒的乳房，儲存不當導致細菌繁殖，用於擠奶、轉移和飼喂犢牛的肮髒設備。較後一類是較常見的汙染源。
除非在飼喂前已經或將要進行巴氏消毒或加熱，否則不應將初乳合並飼喂。如果飼喂新鮮的初乳，請在兩小時內冷藏，並在收集後三天內使用。若超過這個時間範圍，則選擇冷凍初乳保存。
當對初乳進行熱處理時，使用絕緣性能良好、可進行充分攪拌的巴氏滅菌設備，這可以保證在冷卻和飼喂或儲存之前，使溫度保持在140°F（60°C）一小時。處理前後要采樣並進行培養基培養，並通過定期檢查、校準，以保證設備的正常運行。
這裏不得不提到20年前進行的一項對犢牛飼養具有重要指導意義的研究——初乳飼喂量。該牧場對一年內出生的犢牛，一頭第一次飼喂2誇脫（1.9L）初乳，則另一頭第一次飼喂4誇脫（3.8L）初乳，以此類推。之後，所有母犢牛均接受相同的飼喂和管理。結果發現，那些僅飼喂2誇脫（1.9L）的犢牛的治療成本是另一組的兩倍，而在青年期，飼喂4誇脫（3.8L）初乳的母犢牛的日增重比另一組高0.5磅（約0.23kg）。
然而，較大的差異出現在泌乳期。在第一泌乳期，那些較初飼喂4誇脫（3.8L）初乳的奶牛的產奶量比飼喂2誇脫（1.9L）初乳的奶牛的產奶量多11％；在第二泌乳期，這一產奶量差異增長到17％。
為何有如此大的差異？現已發現初乳中含有200多種生物活性物質，這些化合物會影響犢牛的生長、營養吸收和細菌抵禦。根據已發表的研究，美國康奈爾大學Mike Van Amburgh編寫了初乳與常乳的成分對比表。 近看初乳成分
首先，初乳的乳固體含量是常乳的兩倍。其次，初乳的營養水平也是常乳的兩倍。因此，從上表可看出，初乳中的能量水平是常乳的兩倍以上。每升81克IgG表示高品質的初乳，而常乳中幾乎沒有IgG。
乳鐵蛋白是一種抗菌劑，在常乳中檢測不到，但在初乳中含量很高。初乳中顯示的成分平衡遠高於常乳。其中大多數是激素，由於它們的促生長作用，也被稱為合成代謝激素。這顯示出一個新的科學領域：表觀遺傳學。高水平的營養、IgG和代謝成分可以很好地激活更多基因，而這些基因通常與促進生長、健康以及後期的產奶量有關。
根據定義，初乳是指奶牛產犢後第一次產的奶。在過去的奶牛養殖中，奶牛產犢後單獨擠奶三天，之後再進入泌乳牛群正產擠奶。有些讀者可能還記得，在標準實踐和建議中，犢牛在出生後的前三天飼喂初乳和過渡乳。至今，仍然推薦這種方式。
但隨著畜群的擴大，這種做法逐漸消失了，將產後三天內的奶牛單獨擠奶並飼喂犢牛過渡乳的操作變得越來越麻煩。下表雖然顯示出初乳中主要的乳成分在24小時後幾乎下降到常乳水平，並趨於穩定，但並未體現出活性物質的變化趨勢。而這些活性物質仍然處於中間水平，隻不過不像乳中其他主要成分那樣明顯。 對於初乳的價值，2017年美國乳業科學協會（ADSA）年度會議上，來自艾伯塔大學的科學家分享了他們的研究成果，出生後立即給犢牛飼喂初乳可以提高IgG的被動轉移和結腸中有益細菌的定植。
假設這兩個特征有助於在斷奶前期間保護犢牛免受腸道感染。另一項研究的結果進一步表明，微生物定植是調節出生後第一周內粘膜免疫係統快速發育的重要因素。
初乳不僅對犢牛的抗體吸收具有重要價值，它的許多生物活性物質更是對生長、營養成分的利用和後期的產奶都有積極作用。這些活性物質和營養物質在過渡乳中是處於中間水平的。所以，如果條件允許，仍然推薦在前三天給犢牛飼喂過渡乳。