在過去的十年裏，很多媒體將氣候變化歸咎於牛養殖業。但在美國，現有的科學和生產信息無法證實該說法。之所以提出這樣的指控，是因為人們對於牛在地球碳自然循環中所扮演的角色了解有限。
奶牛和其他反芻動物的確會排放甲烷氣體，來源途徑主要是飼料在胃腸道消化代謝，其次是糞便發酵。甲烷的溫室效應很強，且與二氧化碳、一氧化二氮和大氣中其他成分共同形成了地球的保溫層。
如果沒有這層保溫層，地球的氣溫將會過低，人類無法生存。因此，大氣需要這些氣體適量的存在。目前的問題是，這些氣體的濃度正在上升，保溫層在變厚，從而導致了全球氣溫升高和相關氣候變化。
甲烷的去向？
自地球出現生命以來，牛產生的甲烷就是碳自然循環的一部分。通過植物的光合作用，大氣中的二氧化碳會轉化為碳水化合物存在於植物中。而奶牛以植物的莖稈和穀物為飼料，從而可以消化代謝沉積的碳水化合物，伴隨產生二氧化碳和甲烷再次返回大氣中。
但被忽略的是，甲烷會在大氣中經一係列的氧化反應，將大部分的碳再重新轉化為較初的二氧化碳。自動物排放甲烷後，完全循環轉化為二氧化碳約需12年。因此，該形式碳的循環對大氣造成短期影響。
相比之下，燃燒化石燃料是把自史前時代就儲存在地球上的碳轉化成新的二氧化碳排放到大氣中。例如，燃燒1加侖（約3.8L）燃料會釋放約20磅（約9kg）二氧化碳，且這種排放速度高於海洋和土壤的吸收速度。因此，大氣中的二氧化碳濃度會快速攀升，且該變化的影響將會持續數千年。對於大氣層而言，牛是碳自然循環的一部分，產生的影響是短期的，而燃燒化石燃料產生的影響則更持久。
牛的與眾不同
盡管牛對大氣的影響相對較短，但增加其數量會增加甲烷的排放量，因此還需考慮其飼養頭數和生產力。
雖然美國現存的奶牛數量少於100年前，但如今奶牛體格有所增加。而體型較大的動物需消耗更多的飼料，產生更多的甲烷。
然而，奶牛飼料轉化效率的提高，使每千克飼料產生更多的牛奶，從而可以降低公斤奶的甲烷排放量。因此，綜合考慮奶牛數量以及生產力和效率的改善，美國甲烷來源的評估結果表明，如今奶牛的甲烷排放量低於50年前。雖然沒有那麽明顯，但在肉牛數量、效率和排放量方麵也出現了類似的趨勢。
過去與現在
不過，這是近代史。如果追溯過去，情況如何？
在歐洲人入住之前，北美就已生存著大量的反芻動物如水牛、麋鹿、鹿和其他反芻動物。雖然無法得知當時的準確數量，但可以估算。
根據這些估算值，與目前牛、其他反芻家畜和野生動物相比，那時動物的甲烷排放增加量在25%-50%之間。這意味著與人類定居前相比，如今美國甲烷排放量的增加並非主要來源於牛養殖業。
那大氣中甲烷濃度增加的原因是什麽呢？
就全球範圍內而言，牛的數量正在上升。據估計，過去50年，全球奶牛的甲烷排放量增長了20%，但這種變化產生的影響是短暫的。
而在化石燃料的開發、精煉和運輸過程中都會釋放甲烷，進入大氣中被氧化成二氧化碳，且該過程並不是自然循環的一部分。就如化石燃料的燃燒，是將地球儲存的碳釋放到大氣中重新形成二氧化碳，從而對大氣產生長期的影響。
積少成多
事實上，奶牛的甲烷產生量還是很可觀的，且其本身也是一種能量的浪費。通過提高飼料轉化效率和調整日糧，可以減少甲烷的產生。目前，相關的飼料添加劑也在研發中。在糞汙處理方麵，如覆蓋貯藏和厭氧發酵也可以降低甲烷的排放。
以上相關措施的應用取決於其成本和收益。除此之外，為了減排還可以限製碳排放額，也希望減碳公司和相關機構能為願意采取減排措施的牧場支付部分費用。
目前而言，減排還有很大的發展空間。而對牧場來說，持續不斷的提高奶牛的生產性能、效率和可持續發展是永恒的話題。在美國，雖然奶牛不會加劇全球變暖和相關的氣候變化，但減少其甲烷排放還是會帶來額外的收益。此外，減少溫室氣體排放的來源，也會使地球受益。